Das erste Drittel des Matches um die Weltmeisterschaft zwischen Ian Nepomniachtchi und Ding Liren verläuft ganz nach dem Geschmack der Schachfans in aller Welt. Sie kämpfen von Beginn an mit offenem Visier und verzichten auf ein vorsichtiges Abtasten, wie man es aus vergangenen Matches nur zu gut kennt.
In der ersten Partie erreicht Nepomniachtchi in einer selten gespielten spanischen Variante einen bequemen Vorteil, der sich verdichtet. Im entscheidenden Moment hat Nepomniachtchi zwei aussichtsreiche Fortsetzungen gewinnträchtige Endspiele anzustreben. Er entscheidet sich aber in gegnerischer Zeitnot für eine dritte Möglichkeit und setzt auf Königsangriff, wirft damit aber den Vorteil weg und ermöglicht Ding mit einem Remis davonzukommen.
In der zweiten Partie kommt es für Ding noch schlimmer. Er wählt in einem Damengambit schon im vierten Zug einen ungewöhnlichen Wartezug und vermeidet so einige Varianten. Nepomniachtchi entscheidet sich für einen Übergang ins angenommene Damengambit und fährt gut damit. Ding findet keinen rechten Plan und öffnet mit einem unbedachten Springertausch die g-Linie, wonach sich sein Wartezug h3 als Schwäche erweist. Nepomniachtchi lässt sich die Chance nicht mehr nehmen und erkämpft selbstsicher seinen ersten Sieg in einem WM-Match. Ding wirkt gebrochen, spricht in der Pressekonferenz von mentalen Schwierigkeiten und unerwarteten Zügen am Brett. Worte, die man von einem WM-Finalisten üblicherweise nicht hört, um dem Gegner keine Angriffsfläche zu bieten.
Der erste Ruhetag scheint Ding aber gut getan zu haben. Er kommt wie ausgewechselt zurück, wirkt selbstsicherer und das zeigt sich auch am Brett. Nepomniachtchi wechselt den Eröffnungszug von e4 auf d4. Ding wählt ebenfalls das Damengambit, wonach es zu einer Karlsbader Struktur kommt. Nepomniachtchi folgt einer Partie von Giri gegen Ding. In der Live-Kommentierung auf chess.com erläutert Giri die Variante und ist überrascht, dass "Nepo" so spielt, da er selbst mit der Partie wenig zufrieden war. Offenbar ist das eine richtige Einschätzung. Ding gleicht ohne Probleme aus und kann mit Schwarz sogar die Initiative ergreifen. Nepomniachtchi erkennt die Gefahr und wickelt ins Remis ab.
In der vierten Partie greift Ding erstmals zu einer englischen Eröffnung. Es kommt ein Abspiel aufs Brett, zu dem es einen Vorgänger seines Sekundanten Richard Rapport gibt. Nepomniachtchi begeht ein, zwei Ungenauigkeiten und gerät in Schwierigkeiten. Ding ist im Vorteil, ein Gewinn ist aber noch in weiter Ferne. Doch dann greift "Nepo" daneben. Ding ist die Überraschung anzusehen. Nach nur einer Minute Bedenkzeit opfert er die Qualität für den gegnerischen Springer auf d4, wonach die schwarze Stellung rasch zusammenbricht. Das Match steht nach vier Partien 2:2. Alles ist wieder offen. Die fünfte Partie folgt nach einem Ruhetag am Samstag. (wk, Info/Foto: FIDE)